— Лес, как лес, — бормотал себе под нос княжеский Дружинник, — Ничего необычного. И не в таких лесах ходил.
Под ногой хрустнула ветка и Ладислав испуганно вскрикнул, напугав дремавших на ветках птиц. Выдохнув и перекрестившись, княжеский Дружинник продолжил путь.
— Кукушка, кукушка, сколько мне жить осталось? — спросил он, заметив птицу на дереве.
Кукушка внимательно посмотрела на него чёрно-жёлтым глазом и махнула хвостом.
— Ку.
— Подумаешь, — Ладислав поёжился, — Я вообще-то в это и не верю совсем.
Остановившись, он дрожащими руками набил трубку, раскурил её и не спеша отправился дальше.
— Стой! — раздался голос.
— Стою, — испугавшись, прохрипел Ладислав.
— Приготовься к смерти, глупец! — велел голос, — В некотором царстве, в некотором… кхе… государстве… кхе-кхе. Апчхи! Да что ж такое-то? Кхе! Ах ты сволота! Апчхи! Отравить котика?
Ладислав еле успел отпрыгнуть в сторону — с верхушки столба на землю свалился чёрный Кот, не переставая чихать и кашлять.
— Всё хорошо? — выдавил Дружинник, — Может помочь чем-то? Воды?
— Себе помоги, — огрызнулся Кот, — Апчхи! Да убери ты эту штуковину уже! Не видишь, что мне от неё плохо? Кхе!
— Какую штуковину?
— В руке которая! Апчхи!
Ладислав спешно постучал трубкой по земле, выбив из неё содержимое и затоптал сапогом.
— Что только не придумают, — посетовал Кот, ловко взбираясь на верхушку столба, — Да только всё равно никому меня не одолеть! Я умнее. Вот и тебя хитростью заставил убрать своё оружие. Теперь тебя ничто не спасёт.
Забравшись, Кот принялся вылизывать лапу, всем своим видом показывая своё превосходство.
— Так тому и быть, — развёл руками Ладислав, — Значит, судьба моя такая. Но прежде, чем сотворишь ты своё злодеяние, ответь: как у тебя дела?
— Дела? — Кот от удивления замер с высунутым языком, — У меня?
— У тебя.
— А зачем тебе знать, как у меня дела?
— Положено мне всё про всех знать, — ответил Ладислав, — Прислан я Князем в ваше село, чтобы за порядком следить. Вот, хожу, знакомлюсь со всеми, интересуюсь, как дела, нет ли жалоб, всё ли устраивает?
— И ты добровольно ко мне пришёл? — округлил глаза Кот, — Чтобы узнать, как у меня дела?
— Верно.
Кот задумчиво почесал лапой за ухом и спрыгнул со столба вниз.
— Всё надоело, — сообщил он, — В печёнках у меня уже этот столб сидит! Я уже столько на нём сижу, что даже и не помню, почему! Глаза б мои его не видели!
— Так чего не уйдёшь? Кто-то заставляет на нём сидеть?
— А куда? Я только в селе появлюсь, все жители сразу по домам попрячутся. Никто даже трёхлитровой баночки сметаны не предложит.
— Я попробую что-нибудь придумать, — сказал Ладислав, — Много не обещаю, но на столбе жить точно не будешь. Если что — к себе заберу, как только разберусь со всеми делами.
— Обманываешь, — фыркнул Кот и принюхался, — Чем от тебя пахнет? То ли речкой, то ли ещё чём. Запах вроде знакомый, но никак не пойму.
— Совсем забыл. Это я карасей тебе принёс. Некуда завернуть было, просто по карманам разложил. Будешь?
— Спрашиваешь! — заорал Кот, — Да я карасей уже лет десять не видел!
Почти моментально проглотив рыбу, Кот перевернулся на спину и довольно заурчал.
— Я буду отрицать, что такое было, если ты кому-нибудь об этом расскажешь.
— Я ничего не видел, — усмехнулся Ладислав, — Ладно, я пойду, пожалуй. Мне нужно к какой-то злобной старухе сходить — говорят, зелье варит, да молодцев в козлят превращает. Да ещё кота надо найти.
— Какого ещё кота?
— Кто ж его знает. Сказали, когда увижу, сразу пойму, что это он.
— Вот оно что, — Кот встал на лапы и отряхнулся, — Можешь не искать, никто там не терялся. Этой парочке вообще доверять не советую — у них одно баловство на уме.
— Учту.
— А к старухе прежде чем пойдёшь — в церкву заверни, — посоветовал Кот, — Там в чане воды зачерпни, а дальше уже сам сообразишь.
— Соображу! — обрадовался Ладислав, — Благодарю за совет.
Кот забрался обратно на столб и зевнул.
— Не понимаю о чём ты. И буду всё отрицать.