Молодое племя традиционно собралось у костра, чтобы послушать ночную историю Старейшей.
– Бабушка Мау! Бабушка Мау! Расскажи про мир до Катастрофы!
– Про твою молодость!
– И про Прежних Кошек!
– Тише, тише, – посмеивалась беловолосая Старейшая, морщины на лице которой словно повторяли узор иссушенных рек Пустоши, – тишина была в начале всего, и она должна вернуться перед нашей историей.

Дети племени замолкли, прислушиваясь к шёпоту ночи. Огонь с жадностью хрустел синей корой траводрева, выплевывая искры к звездному небу. Где-то в тенях почти бесшумно бродила Урур, выдавая свое присутствие лишь блеском желтых глаз, да шорохом хвоста, подметающего песок. Вдалеке послышался грохот, и ребятишки вздрогнули – это просела и рухнула одна из последних Бетонных Пещер.

– Давным-давно, – начала свой рассказ Старейшая, – когда я была такой же юной, как вы, Пустоши еще не существовало. На этом месте росло множество траводеревьев, а наши с вами предки обитали в Бетонных Пещерах. И, конечно, рядом с ними жили…
– Прежние Кошки! – с восторгом крикнул кто-то из детей. Мау сделала вид, что сердится:
– Перебивать Старейших нехорошо. Но ты права, Ауми, рядом с людьми жили Прежние Кошки.

Словно понимая, что сейчас речь пойдет о ней, огромная пантера шагнула ближе к костру и игриво задела хвостом детишек, сидящих в первых рядах. Раздался смех, маленькие ручонки потянулись к гладкой шерсти, но большая кошка тут же отпрыгнула, дразня юных слушателей.

– Взгляните на мою Урур, – продолжила Мау, – её предки были совсем маленькие, не больше змеящера. Они могли проникнуть в любой лаз, разведать любую тайну. Прежние Кошки были наблюдателями, которых Поющая Праматерь послала на землю, чтобы ведать о делах людей.
– Расскажи о Праматери, бабушка! – вновь не смогла промолчать любопытная Ауми.
– Это совсем другая история, дитя моё, – ласково улыбнулась Старейшая и вернулась к повествованию, – Прежние Кошки неотступно следовали за людьми: исцеляли их своими песнями, предсказывали опасности, направляли на жизненном пути, помогали справиться с печалью. И благодарные люди прошлого, чтобы не оставаться в долгу, основали кошачий культ – без устали они рисовали и показывали друг другу иконы священных зверей, чтобы увековечить их лики.
– Это было в паутинках Сети, на которой держался мир! – восторженно вскрикнул парнишка, – Хочу снова услышать легенду о Великом Пауке, который владел всеми секретами!
– Верно, Аар, Паук помогал хранить память обо всем. Я обязательно расскажу эту историю в другой раз. Так вот, Прежние Кошки неотступно следовали рядом с нашими предками, но все равно нашлись люди, не готовые прислушаться к мурчащей мудрости. Те, в сердцах кого не было любви – ни к людям, ни к кошкам, ни к миру, хотя тогда он был еще молод и прекрасен… Те, кто жаждали лишь власти, и власть их держалась не на уважении – лишь на силе и страхе. Они создали Катастрофу, – огромного огненного монстра, который питался чужими жизнями. И этот монстр перестал подчиняться своим создателям – вместо того, чтобы принести им могущество, он принес только погибель.

Дети испуганно притихли, а самый маленький и впечатлительный малыш даже всхлипнул, прижавшись к старшему брату Аару.

– С тех пор прошло множество лет. У тех немногих, кому удалось выжить, родились ваши бабушки и дедушки, ваши родители, а затем и вы. Вы – будущее нового мира, который зарождается на руинах нашего прошлого, пораженного пламенем Катастрофы. Пытаясь приспособиться к новым условиям, изменились растения, животные, и, конечно же, изменились Прежние Кошки. Когда вы подрастете, каждый из вас обязательно встретит своего Котёнка – зверя, что будет сопровождать вас в печали и радости, поможет охотиться и умножать уют общего логова. Того, кто будет защищать вас, а когда придет время – проводит наверх, к ярким звездам, туда, где мурлычет Праматерь. Но Новые Кошки не только хранят наши жизни и души – они также следят, чтобы не появилось среди нас человека, подобного тем, что уничтожили прежний мир. Поэтому следует уважать Новых Кошек, вести себя хорошо и слушать слова старших!
– Да, бабушка Мау!
– Спасибо за твои истории, бабушка!

Дети благодарили Старейшую и послушно расходились на ночлег. Однако к костру подошла новая фигура.
– Позволь поговорить с тобой, мудрость нашего племени, – это был крепкий Кхан, молодой вождь Охотников, – уверена ли ты, что детям нужны эти истории? Они должны думать о том, как выжить в новом мире. Да, нам удалось заново приручить Новых Кошек, они берегут нас от монстров Пустоши и помогают в охоте. Но поклоняться им? Нужна ли теперь подобная вера?
– Кхан, без опоры на прошлое у нас нет будущего. Выжить – не самое важное, ведь все пути однажды кончаются. А там, за концом всего, – только память. Тот, о ком помнят вечно, живет вечно.
Кхан почтительно склонил голову:
– Уважаю твои годы и мудрость, Старейшая. Не могу согласиться во всем, но обдумаю эти слова.
Охотник шагнул за пределы светового круга от костра, и, судя по вопросительному урчанию Нового Кота Шэма, отправился спать под боком у своего зверя, спасаясь от подступающего ночного хлада в тепле пятнистого тела.

Урур ткнулась влажным носом в руку Мау, и Старейшая ласково погладила Новую Кошку по голове:
– Да, моя хорошая, иногда надо приукрасить прошлое ради лучшего будущего.

Пламя костра становилось все меньше, и вскоре на земле остались лишь тлеющие красноватые угли. Большая кошка и старая женщина – вместе они терпеливо дожидались наступления нового рассвета.

(с) Людмила Пругло